食変光星「アルゴル」の主極小予報

　ペルセウス座のβ(ベータ)星「アルゴル」は、規則正しく68時間49分で2.1等級から3.4等級まで暗くなる変光星として知られています。勇者ペルセウスがつかんでいる、見る者すべてを石に変えるメドゥーサという恐ろしい魔女の額（ひたい）に輝く星で、日本語に訳すと「悪魔」という意味を持っています。
　右の画像はアルゴルが通常の明るさを保っているときと、減光したときの写真を合成し、両者を並べてみたものです。他の星が同じ明るさなのに対し、アルゴルだけが暗くなっていることが分かりますか？
　アルゴルは太陽から80光年かなたの遠方に位置しているため、望遠鏡で拡大しても一つの星にしか見えませんが、実は３つの星が回り合っている「連星」として知られています。そのうちの２つの星がお互いを隠し合うように回っているのがアルゴルの変光の秘密です。こうした複数の星が、お互いを隠し合うことで明るさが変化する星のことを「食変光星」と呼んでいます。ペルセウス座のアルゴルは、まさにこの食変光星の代表格です。

　明るさの変化に関係している２つの星について、もう少し詳しくお話ししていきましょう。アルゴルは重く明るめに輝いている「主星」の周りを、軽く暗めに輝いている「伴星」が回っています。伴星は、寿命を迎えつつある年寄りの星で大きくふくれあがっているため、イラストでも主星より大きく描かれています。地球から見て、主星の手前を伴星が横切るとき、伴星が主星の光をさえぎってしまうため減光が起こります。これを「主極小」と呼んでいます。一方、主星の後ろ側に伴星が回り込み、伴星の光を主星がさえぎった際にも軽微な減光が起こります。これを「副極小」と呼んでいます。この主星と伴星が回り合う周期が安定しているため、アルゴルは規則正しく68時間49分で減光を繰り返すのです。

　アルゴルの副極小は、明るさの変化がわずかなため、目で見てもほとんど変化を感じることができません。しかし、主極小はおよそ３時間かけて2.1等級から3.4等級までダイナミックに暗くなるため、初心者でも比較的簡単に明るさの変化を確かめることができます。